化石是保存在地質歷史時期的巖層或沉積物中的生物遺體和遺跡�？茖W家們認為，化石首先應具備生物特征，如形狀、結構、紋飾等。假如地球歷史是一部書，化石就是鑲嵌在文字中的圖片，它們不僅能生動地注解神秘的史前世界，而且本身也是地球歷史的見證者。
　　根據化石的成因，古生物學家把它們劃分成幾類：
　　一是實體化石。人們曾經在西伯利亞第四紀的冰凍土層中發現了巨大的猛瑪象。這些龐然大物不僅保存了完整的骨骼，連粗厚的皮膚、長長的體毛，甚至胃內的食物都保存了下來。現代科學認為，巨厚的凍土地帶可以使動物的遺傳基因不受到任何破壞，甚至有可能通過克隆的方法賦予這種動物第二次生命。后來，科學家們又在波蘭發現過完整的披毛犀，所有這些實體得到保存的化石都是實體化石。實體化石通常保存了動物、植物遺體的全部或絕大部分（特別是堅硬的骨骼部分），既有研究價值，又有觀賞價值，是一種很珍貴的化石。
　　二是鑄�；�石。動植物遺體在保存為化石的過程中，通過擠壓作用在地層的巖石表面留下的印模、鑄型等稱作鑄模化石。這種化石能清晰地顯示生物硬體表面的精細結構，可以劃分出若干類型，其中印痕化石最常見。
　　三是遺跡化石 。遺跡化石主要是動物在生命活動中遺留下來的痕跡或遺物，前者如爬跡、足跡等，后者如糞便、蛋等，恐龍足跡和恐龍蛋就是經過漫長的地質作用形成的著名的遺跡化石。遺跡化石是研究動物生活習性及生命活動的重要證據。www.stonebuy.com
　　千萬不要小瞧這些化石，科學家們已經賦予這些地球歷史的見證者眾多的使命：一是地層的劃分與對比。許多無脊椎動物化石由于在短時間范圍內演化迅速，特征變化明顯，易于辨別，因此成為標準化石。利用標準化石可以有效地劃分和對比地層，如我國古生物學家曾在廣西的泥盆紀地層中分別利用珊瑚、腕足動物、牙形刺等建立起若干標準化石帶，依據這些特征明確的化石，不僅可以精確地對我國南方泥盆紀地層進行劃分和對比，而且可以同時完成更大范圍（如與北美、歐洲等）內的國際間的地層對比。二是地層系統的建立�；�石能夠客觀地反映所在地層的新老順序，在一般情況下，地層的層位越高，所含化石的種類越豐富，其面貌與現代生物越接近；反之，地層層位越低，所含化石的結構越趨于簡單，種類越單調。三是重新塑造古環境 。人們根據發掘到的化石可以推斷當時的環境類型，根據古生物群落的分析，可以恢復環境背景及環境變遷的模式，如有孔蟲、鸚鵡螺、三葉蟲等為海洋生物，賦存這些化石的地方在遠古時期就是海洋。鈣質海綿、藻類化石的出現不但表明海洋環境，而且可以從它們的生態特點進一步確認產有這些化石的地方是水深不足百米，溫暖而又清澈的淺海。四是揭示生物的進化途徑。對于已經絕滅了的生物，若要了解它們的形態、結構及演化線索，一定離不開化石。化石是生物產生和演變的直接證據，實踐證明，人類目前掌握的有關動植物在演化方面的信息絕大多數都是從化石中找到的。